《千里江山图》全卷长达1191.5厘米，宽51.5厘米，是中国流传下来的十大名画中唯一的设色绢本山水作品，同时也是山水画仅有的两幅之一。关于此画是否出自后人之手，学界其实已有基本共识。
普遍观点认为，《千里江山图》的创作始于公元1112年，次年完工。彼时，正是北宋徽宗在位的年代。宋徽宗赵佶，大家并不陌生。他本来并非皇位继承的热门人选作为宋神宗的第十一子，他的即位实属意外。事情的转折点在于宋哲宗赵煦，其子早殇，赵煦本人也突然去世，继承人问题便落在神宗诸子身上。
当时，宋哲宗的嫡母向太后召集群臣议事，支持简王赵似继位的呼声很高，主要的推动者正是宰相章惇。他提出，按家法和身份，简王更具资格，因为其和宋哲宗是同母之兄弟。但向太后另有心意，倾向于与自己关系更近的端王赵佶。她一句“我自己无后，神宗的庶子皆可议”，断了章惇的念头。章惇见简王无望，改推年龄最长的申王，但向太后以申王眼疾作由再次拒绝，直接点出端王赵佶才是她的选择。章惇竭力反对，说出了流传于后世的“端王轻佻，不可君天下”，虽然这句话是否真为他所说、是否真的当面提出，已难考证史料最早见于元末的《宋史·徽宗本纪》及陈桱的《通鉴续编》，宋人并无明文记载。这句话，或许更像是后人的归纳与评判。
在太后一锤定音、群臣配合下，端王赵佶走上帝位，即日后的宋徽宗。从历史角度这一决定充满戏剧性，但须知，外号虽多，定有贴切之处。宋徽宗是一位天赋异禀的艺术家，集书画、音律、茶艺、蹴鞠、马术于一身。清代尤侗曾记载一则轶事，说宋神宗观南唐后主李煜画像赞不绝口，适逢后宫有妃怀孕，夜里梦到李煜，其后徽宗降生。有无此事，已不可考，但流传下来，显见后人将宋徽宗视作李煜再世，自有深意。不管传奇如何，这些故事都或多或少带有事后评价的意味。
从政绩来徽宗初期治下，社会表面风平浪静，甚至可谓出现了小范围的繁荣。皇帝沉醉于文化艺术，无意权谋，某种意义上倒也应和了“无为而治”。刚即位时，他尽力弥合新旧党争，虽未能取得明显成效，但他对新党的依赖终止了多年的党争恶斗哪怕做法备受争议，比如立元祐党籍碑。在他的主导下，朝堂表面秩序恢复，短暂获得喘息。
面对空虚的国库与战争带来的财政压力，宋徽宗一度推崇节俭，并推动改革，恢复王安石新政中的青苗法、市易法等措施，以“丰亨豫大”为口号，着力经济重塑。推行盐茶专卖、增加货币发行，国库收入提升。据当时记载，单是世博贸易，年入达110万缗，“赋入之数倍于旧时”。国家理财渐见成效。
军事层面，财政好转后，朝廷加大兵力投入。宋军不仅收复青唐吐蕃地区，还在西南扩疆数千里，与西夏的角力也迫使对方恢复对宋的称臣。此阶段的宋徽宗，几乎实现了“富国强兵”，全朝气象为之一振。
正是在这样政治经济皆见起色的时期，即公元1113年，《千里江山图》宣告完成。毫无疑问，画作的创作初衷，正是向这太平盛世献上最生动的礼赞。
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